ASUS Xonar Essence One MUSES

Povětšinou se k high fidelity technice z ostrovního Tchaj-wanu nestavíme zrovna pozitivně – a většinou to také má své opodstatnění. Jak se ale postavit k tomu, když se do hi-fi pustí i tamní extrémně úspěšná a oceňovaná firma, ovšem úspěšná a oceňovaná v jiném oboru? Jak zhodnotit poměrně drahé zařízení, které vyprodukoval výrobce, jehož katalogu dosud v audio oblasti vévodily zvukové karty? Je to jednoduché – s nadšeným optimismem.

Možná už vám došlo, že hovoříme o značce ASUS (což je mimochodem zkomolenina od dobře známého slova Pegas, onoho okřídleného dávnověkého symbolu moudrosti a vědění). Prvním výstřelem do oblasti opravdu seriózní dvoukanálové reprodukce zvuku (předchůdci z roku 2012 byli kdesi na rozhraní počítačového a audiofilského světa) se tak stává vrcholný model v zavedené řadě externích zvukových karet Xonar s názvem Essence One MUSES Edition. Zařazení mezi zvukové karty je ale poněkud nepřesné – v oblasti hifi techniky se podobnému produktu říká mnohem častěji USB D/A převodník, říkejme tedy tak i tomuto kousku.

ASUS zabalil svou techniku do luxusně vypadajícího a nesmírně pěkně provedeného těla. Odhadem tak půl druhého kila vážící cvalík má „stolní" rozměry cca 26,1 x 23 x 6,5 cm, v jeho tvarech se míchá lehké retro, lehký futurismus a čisté linie, v nichž je znát množství zkušeností s velkosériovou produkcí a velkými rozpočty. Bytelný kov, čisté spárování, lehce vypouklá linie horní hrany, matné lakování, vše působí nesmírně hodnotně a základní tělo můžete co do kvality provedení srovnat s čímkoliv i z cenových relací za hranicí 50ti tisícovek. Snad jen samotné ovládací prvky jsou v tomto kontextu trochu obyčejnější, byť plně odpovídají požadovaným standardům pro tuto cenovou kategorii.

Na horním krytu Xonar Essence One MUSES je vyobrazen v nádherně provedeném reliéfu typicky asijský tygr (jde vlastně o odkaz na Zvon tygra, jeden z nejkrásněji znějících zvonů s více než tisíciletou historií), další znak toho, že ASUS rozhodně není klasicky smýšlející výrobce hifi techniky. Čelní stěna je uspořádána s profesionálním přehledem, působí téměř studiově účelně. Jediným opravdovým kovem tu nicméně je čtveřice masivních šroubů, na nichž čelo drží. Ostatní prvky jsou vyrobeny z více, či průměrněji kvalitních materiálů. Zcela vlevo najdete spínací tlačítko s velmi dlouhým chodem, obkroužené typicky jedovatou linkou modrého světla. Stejný, až tyrkysový odstín bez možnosti vypnutí či ztlumení mají i všechny stavové diody přístroje – vzhledem k tomu, že ty svítí vždy dvě až tři, může to v kombinaci se spínacím tlačítkem být už přeci jen trochu moc. Na poměry tradiční asijské estetiky jde však samozřejmě o extrémně decentní provedení.

Vpředu kromě zmíněného najdeme ještě trojici malých tlačítek – jedno slouží k aktivaci upsamplingu, druhé k cyklickému přepínání vstupů a třetí ke kompletnímu ztišení výstupu. Nejdominantnějším prvkem je určitě velký potenciometr pro ovládání hlasitosti výstupu „vzadu"; zpola ho obkružují diody s indikací aktuální vzorkovací frekvence. Pravou třetinu čelní stěny zabírá sekce sluchátkového zesilovače s naprosto netypickým prvkem – kromě výstupu s průměrem 6,3 mm tu je nezávislá regulace hlasitosti právě pro sluchátka. Výstup je koncipován tak, aby s přehledem utáhl i referenční sluchátka s impedancí 600 Ohm. Navíc, rozeberete-li přístroj, můžete si pomocí pinů nastavit požadovaný zisk, aby optimálně využíval celý rozsah hlasitosti ve spojení právě s vašimi sluchátky.

Zadní panel je také velmi přehledný, dokonce tu najdete názorně oddělenou sekci vstupů a výstupů. Najdeme tu trojici digitálních vstupů – koaxiální, optický a samozřejmě USB, výstupní signál jde zároveň přes nesymetrické RCA a symetrické XLR konektory. Jak je ostatně cítit z celé konstrukce, ani zde výrobce nešetřil – kromě optiky (logicky) a napájení jsou všechny konektory zlacené a kvalitou rozhodně prvoligové.

Onen dobře promyšlený balanc mezi kvalitou a šetrností na rozumných místech, je typický pro celou konstrukci. I při pohledu dovnitř přístroje audiofilovo srdce zaplesá nad čistotou a smysluplností koncepce. Základem dobrého zvuku je naddimenzované toroidní trafo, napájející odděleně digitální i analogovou sekci; celé obvodové řešení je vsazeno do vícevrstvých PCB desek s dvojitým stíněním – to je řešení zděděné z oblasti výroby širokého spektra špičkových desek pro počítače. Zásadním prvkem v konstrukci jsou operační zesilovače MUSES 01 od New Japan Radio Co. Právě několika těmto čipům vděčí Xonar Essence One za svůj přídomek. Vstupní signál prochází přes JFET tranzistory. V obvodových cestách jich najdete celkem 6 (tedy těchto špičkových operačních zesilovačů – samozřejmě libovolně vyměnitelných, pokud pocítíte potřebu). Stabilitu proudu zajišťují kvalitní svitkové kondenzátory WIMA.

Při zkoumání také zjistíte, že oba potenciometry nemají lineární, ale logaritmický průběh zesílení. Ten hlavní je vlastně spíše atenuátor, protože je-li zcela vpravo, poskytuje přesně linkovou úroveň výstupního signálu. Je to snad až trochu předimenzované uspořádání, vezmeme-li v potaz, že patrně nikdo nikdy nebude využívat zároveň sluchátkový a zároveň linkový výstup.

Nejdůležitější zprávou ale rozhodně je to, že kompletní obvodové řešení je plně symetrické. Není to tedy pouze o zdánlivě sexy XLR konektorech, ale o opravdu seriózně pojaté konstrukci, která využívá výhod symetrického řešení – i na poslech je tu znát lepší zvukový výkon při využití symetrické signálové cesty.

USB čip pracuje v asynchronním režimu, dostane se až k rozlišení 24 bitů / 192 kHz. Pro plné využití ASUS doporučuje instalaci ASIO 2.0 ovladačů, zodpovědných za nízkou latenci – jsou kompatibilní i s 64 bitovou verzí Windows, kde slibují i „bit perfect" výstup. Samotný čip pochází od C-Media a teoreticky umí až 32 bitů, omezení na 24 bitovou hladinu je tu kvůli digitálním vstupům. O konverzi dat se stará zdvojený Burr Brown PCM1795 s velmi nadstandardním psanou dynamikou 123 dB. Během cesty mohou být data případně podrobena osminásobnému symetrickému upsamplingu, který má zcela odstranit případný zbylý šum. K maximální kvalitě zvuku přispívá i dvojice oddělených oscilátorů – jeden pro kmitočty se základem 44,1 kHz, druhý pro ty se základem 48 kHz.

ASUS Xonar Essence One MUSES Edition jsme zkoušeli několik týdnů, kromě tradiční kombinace NAD C370 a Pioneer BDP-LX71 se nám do sestavy připletlo i množství dalších komponentů. Mezi jinými i Harman/Kardon BDT30, dvojice televizorů od LG, KingRex UD384, duo nejnovějších Advance Acoustic X (X-Preamp a X-A160), trojice reprosoustav HECO – Music Style 500, Victa Prime 502 a 302, OXX Digital Tube, TEAC A-H01 a samozřejmě i Harbeth Monitor 30. Sluchátka zastupovaly modely Sennheiser IE 8, Bowers&Wilkins C5, Bose In-Ear a z velkých pak beyerdynamic DT990. Kabeláž dodaly firmy Eagle Cable, Monster Cable, ProAc, QUAD a KrautWire. Kvalitu napájení pro převodník zajišťoval Xindak XF-2000B.

Poslechové orgie jsme započali naším momentálně nejoblíbenějším hi-res materiálem ve FLAC formátu – Knopflerovo album „Privateering" (FLAC | 24 / 96) je nejen nahrané ve vysokém rozlišení, ale i skvěle zmixované a zmasterované, takže díky dynamice 9 až 10 (dle Dynamic Range měření), čistotě zvuku a úžasné hudební složce se z něj stává vskutku referenční klenot digitálního věku. Už od prvních tónů titulní písně je jasno a slovy klasika – „tohle je dobře". ASUS má překvapivě civilní projev, kdo by čekal pompu a efekt počítačových zvukových karet, vhodných tak možná pro filmy a herní efekty, ten by byl pěkně vedle. Tak přirozený, samozřejmě podaný zvuk akustické kytary, konkrétně kovových strun aby člověk pohledal i ve vyšších třídách. Tolik informací, kolik je o vibracích strun a konturách nástroje ochoten Xonar Essence One MUSES sdělit, tolik jsme zvyklí slýchat spíše zhruba v cenové kategorii bližší třem desítkám tisíc – inu, velkovýroba nese své ovoce.

Civilní, velmi přirozený charakter je rozhodně výhodou. Třeba skladba Barb Jungr „Wichita Lineman" (FLAC | 24 / 96) je nahraná tak čistě a tak prostá šumu, že na mnohých zařízeních působí až agresivně. Je každopádně plná emocí a z jednoduchých kompozic vám běhá mráz po zádech. ASUS umí i s tímto prvkem reprodukce dobře pracovat. Právě černotu pozadí signálu dokáže vykouzlit neuvěřitelně přehledný, dynamický a naléhavý zvuk, adekvátně nárokům hudby. Úžasně křišťálově jiskrné je piano, slyšíte každý tón, artikulovaný s dokonalou precizností a nadhledem, slyšíte ho po celý jeho průběh až do pozvolného rozplynutí v celkové muzikální polévce. Co je však teprve uchvacující a emocemi natřískané do poslední vibrace, to je vokál. Srozumitelnost, věrohodnost, vše patří rozhodně do ligy vyšší, než nějakých 18 500,- korun. Pravdou je, že při důslednějším, opakovaném poslechu zjistíte poněkud utlumené ambientní zvuky; pozadí hudby, které je pomyslnou třešničkou na audiofilském dortu, tu zůstává poněkud stranou. ASUS servíruje zvuky na černo-černém, plně digitálním a šumu prostém pozadí, ve kterém se nuance prostě tak nějak utopí. Ale to snad ani nemůže být výtka – celkově je zvuk (nejen na danou třídu) skvostný, logicky má své limity.

Že vyvážený charakter a živoucí dynamika mohou přinést skvělý pocit nejen z jazzu / klasiky / akustické hudby, to dokázal rocková smršť „USA", živá nahrávka vystoupení jedinečného Roberta Frippa, respektive kapely King Crimson. Svižnému, plnému zvuku s nesmírně dobře prokresleným celým rozsahem schází jediné – trocha naléhavosti a údernosti, která by vás vtloukla do křesla a už nepustila. Je fakt, že při využití symetrické koncepce je i toto v podstatě dokonalé, schází ale přeci jen trošička údernosti. Ne že by úder do velkého činelu nerozklepal okna, ASUS je však až příliš spořádaný, málo dravý, jako kdyby si každý tón dobře rozmyslel, či spíše jako kdyby je načetl z encyklopedie, než se je naučil z rušného a barevného života na ulici. Můžete si ale alespoň být jistí, že slyšíte exaktně to, co je uloženo na disku (ať už roztáčeném v nějaké mechanice, nebo v počítači).

Zajímavé je porovnat zvuk se zařazeným upamplingem a bez něj. Rozdíl je velmi decentní a rozhodně jej převáží rozdíl v symetrickém / nesymetrickém zapojení. Upsampling je dle očekávání o něco jemnější, ale jako kdyby přihodil na výstup tenoučkou sametovou vrstvičku. Jiskřivé, drnčivě kovové struny na kytaře Michaela Hedgese v titulní skladbě alba „Aerial Boundaries" jsou najednou spíše zasněné, trochu éteričtější kovové struny na kytaře Michaelaa Hedgese. Rozdíl je ale opravdu v nuancích, výše uvedená charakteristika je tu jen proto, že rozdíl je třeba alespoň nějak popsat.

Samostatnou kapitolou je sluchátkový výstup, který je neméně famózní. Skutečně se nemusíte bát, že by v jakémkoliv okamžiku došla energie. Jedinou možnou výtkou je to, že tu není symetrické provedení s XLR výstupy pro ta nejlepší sluchátka (už proto, že vnitřní konstrukce je k tomu navržená). Zvuková charakteristika je stejná jako při použití Xonar Essence One MUSES jako předzesilovače – klidná síla, skvostná transparentnost a dynamika, nadprůměrné rozlišen; hodnoty, které za danou cenu jednoduše nadchnou.

Jaký je tedy první (od)vážný výlet výrobce zvukových karet do světa tvůrců zvukových klenotů? Velmi úspěšný, nutno říci. Možná to bylo dáno i úvodním skepticismem, možná tím, že na vás z čelní stěny září jméno ASUS (tedy, ono vlastně moc nezáří a rozhodně se dost topí v oné alergenní modré diodové záři), možná tak sympatickou cenovkou, kterou by na podobné zařízení průměrný výrobce hi-fi nikdy nenasadil (a dost možná ani nemohl), ale z pozitivního dojmu a nadšení ze zvuku ASUS Xonar Essence One MUSES se nám podlomila kolena. Malý tygr totiž s naprostou nenápadností servíruje vše přirozeně, uvěřitelně a poklidně (dobrá, to se někomu líbit nemusí), nabízí podporu moderních hi-res formátů, stejně jako se stává kvalitním předzesilovačem s velmi dobrou regulací hlasitosti (plynulou, jemnou a s dostatečně pevným chodem). To vše s cenovkou pouhých 18 500,- Kč, kde – dovolíme si tvrdit – bude rozhodně patřit až na úplný vrchol „potravního" řetězce. Hravým audiofilům udělá radost možná výměna a ladění zvukové charakteristiky výměnou operačních zesilovačů, byť jsou to právě ony, které dělají z MUSES Edition to výjimečné. ASUS vytvořil na první (oficiální) pokus D/A převodník, sluchátkový zesilovač a předzesilovač výjimečné hodnoty. Kdyby k němu dodával ještě dálkové ovládání a přidal třeba ještě jeden analogový vstup, museli bychom ho prohlásit za zázrak. Takhle jde „jen" o skvostné překvapení, vířící vodu i v kruzích násobně dražších (a že zrovna v tomto případě nejde o klišé) a příslib věcí budoucích. Potlesk.......

Kč 18 500,-

--- --- --- --- ---

KLADY

+ v poměru k výkonu i konkurenci báječná cena

+ oddělení ovládání D/A převodníku a sluchátkového zesilovače

+ možnost přizpůsobit zisk sluchátkového výstupu

+ velmi precizní regulace hlasitosti

+ plně symetrická konstrukce

+ čistý, živý a realisticky vyvážený zvuk

+ skvělé fyzické provedení, kde se nešetřilo na nepravých místech

ZÁPORY

- pro ideální funkci musíte mít nainstalované ASIO ovladače